Professor Dan Dongeun Huh från Pennsylvanias Universitet var huvudpersonen på Lush Prize Awards i Berlin 2019.

I helgen var jag inbjuden av Lush för att närvara vid en fin ceremoni i Berlin – The Lush Prize Awards 2018.

The Lush Prize Awards är ett forskarpris som brittiska Lush initierade för fem år sedan för att uppmuntra forskare att ta fram testmetoder som utesluter djurförsök. Det sammanföll med EU:s förbud mot djurförsök och jag träffade en av medgrundarna till Lush, Hilary Jones, som är företagets etiska chef, om hur tankarna gick när de bestämde sig för att starta vetenskapspriset:

Lush prize awards började 2012 och sedan dess har Lush delat ut 20 miljoner kronor till 110 personer i 29 länder. 2014 fick professor Roland Grafström vid Institutet för miljömedicin på KI priset. Han fick priset för sitt arbete med  Tox21 Century Toxicology som utvecklar en databsabaserad analyssystem för mänskliga celler som utsatts för giftiga ämnen.

”Vi kände att det inte går snabbt nog. Det händer för lite. Vi ville få fram alternativ snabbt för att få stopp på de onödiga djurförsöken. Det var grundtanken. Och ena sidan kom EU:s djurförsöksregleringen som stoppade djurförsöken i alla fall i Europa och då ville vi skynda på hela processen genom att uppmuntra den här typen av forskning”, förklarar Hilary Jones för mig.

Det kändes lite som att vara på Nobelfesten och mingla med alla forskare som har ett enda fokus: Att röra sig bort från en djurbaserad testpolitik inom kosmetika- och läkemedelsindustrin.

Årets vinnare är professor Dan Dongeun Huh från Pennsylvania Universitet i USA. Han har tagit fram ett öga på ett chip med mänskliga synceller, lins och glaskropp som reagerar på kemikalier. Är detta början till slutet på djurförsök? Man kan ju hoppas.

Under dagen höll Professor Dan Huh ett föredrag tillsammans med andra forskare som vill styra om världens laboratorier genom sina innovationer så att man kommer ifrån lidande hos försöksdjur och jag lärde mig helt nya begrepp som ”Organ on a chip”, ”electro mouse” och ”suture pads”. Det senare är konstgjord hud som läkarstudenter kan träna sytekniker på istället för att använda levande djur. Föredragen var tunga men budskapet var ändå ganska positivt, flera av de forskare jag pratade med tror att djurtester kan fasas ut inom ett decennium.

”Djuren är inte så nära oss som vi kanske tror. 92 procent av de läkemedel som visade sig vara säkra för djur visade sig vara klart sämre för människor när man väl testade dem på människor, vilket visar hur osäkra djurtester egentligen är och därför väldigt onödiga”, berättar Dr Ilka,  forskare vid Mashmeyer TissUse GmBH, som vann Lush Prize 2012.

Ögat har alltid fascinerat Dan Huh som har rötter i Korea men verkar i USA.

När Dan Huh beskriver det artificiella ögat som kan komma att ersätta de smärtsamma utspärrade ögon-testen på djur, är det många i salen som känner hopp – tänk om det skulle kunna ersätta dessa hemska tester?

”Blinkningen ville vi kunna imitera och vi lät odla tårkanaler, ögonceller och linsen, genom detta kan man exempelvis förstå mekanismerna bakom dry eyes disease”, förklarar Dan Huh, som också representerar företaget Biolines som tar fram prototyperna.

Biolines som omsätter professor Dan Huhs innovationer till prototyper är ett av fem forskningslabb i USA som är utvalda av NASA att skicka ut sina ”organs on a chip” till den internationella rymdstationen i maj 2019. Detta för att studera vad som händer i kroppens celler under viktlöshet.

Jag fick en pratstund med en glad Dan Huh efter att han tagit emot sin statyett i form av en hare.

Varför valde du att ta fram just ett artificiellt öga?

”Jag har alltid varit fascinerad av ögats komplexitet och struktur, så det var det som jag fastnade för. Men även på grund av att testförfarandet på djur där man spärrar ut ögonen på dem för att droppa in substanser har motiverat mig till att ta fram den här nya metoden”, förklarar han.

Vad tänkte du är du fick reda på att du vunnit priset?

”Jag blev otroligt glad så klart. Det här motiverar mig till att fortsätta mitt arbete och är ett erkännande som gör mig stolt och är en dörröppnare för mina testmetoder. Detta är en game changing uppfinning och kan revolutionera hela testförfarandet”, menar Dan Huh personligen.

Paradoxen var att, för att Dan Huh skulle få sin vetenskapliga metod , eye on a chip, erkänd inom forskarvärlden (och publicerad i en vetenskaplig tidskrift), var han tvungen att bevisa genom djurtester att eye on a chip fungerar.

”Forskningen kommer att gå mycket fortare fram och vi kommer att kunna göra helt nya typer av och säkrare tester, det var det jag fick ha i åtanken när jag bestämde mig för att publicera metoden. Ser man tio år framåt i tiden så är det det här som kommer att gälla.”, spår Dan.

Själv tycker jag att han borde få Nobels medicinpris…