Gregory Benoit och skippern Paul Meilhat på presskonferensen innan starten av The Ocean Race 2023 i Alicante. Samtliga foto: Agneta Elmegård

När The Ocean Race-båtarna startade från Alicante på sin 50:e världsomsegling för snart två veckor sedan, var det med extra dyrbar last. I år är var och en av de nio tävlingsbåtarna utrustade med avancerad mätutrustning och mikroskop från bland andra NASA. För första gången är seglingstävlingen ett unikt forskningsprojekt med syfte att inhämta status kring hur klimatförändringarna påverkar världshaven.

Under de sex månaderna som racerbåtarna seglar kommer mätinstrumenten mäta vattnets pH och syrehalt, medan båten Biotherm även kommer att ta mikroskopiska bilder var 30 minut av plankton medan båten 11th Hour kommer mäta förekomsten av plastpartiklar etc.

”Detta är en unik möjlighet för oss forskare att inhämta vetenskaplig information om havets mångfald från platser som Söderhavet dit mänskligheten aldrig normalt tar sig”, berättar Anna Oddone, doktor i molekylstruktur vid Tara Ocean Foundation som är en av de forskarna som kommer hantera inkommande data från The Ocean Race-båtarna.

”Den stora utmaningen för teknikerna har varit att montera ett mikroskop som tar skarpa bilder i en ständigt krängande racerbåt”, förklarar Paul Meilhat, skipper på Biothermbåten.

 

Blue Beauty och jakten på ingredienser från den marina miljön för hudvård började för 70 år sedan. Nu riktas nya supermikroskop under vattnets yta för att forskare ska lära sig mer om världshavens hemligheter. Forskare har hittills identifierat flera tusen olika typer av plankton, men de tror samtidigt att det sannolikt finns många fler att upptäcka.

Anna Oddone från Tara Ocean Foundation

Universitet runt om i världen kommer i realtid att kunna ta del av data och fotografier från platser där forskare tidigare aldrig tagit sig.
”Plankton kan ses från rymden som stora formationer trots att de är mindre än sandkorn var och en. De står för hälften av jordens syreproduktion och är enormt komplexa. De har funnits långt innan mänskligheten och kommer sannolikt överleva mänskligheten också. I och med att tävlingsbåtarna tar sig till platser där mänsklig aktivitet är och har varit mycket begränsad över tid, hoppas vi kunna upptäcka tidigare ej kända plankton”, säger forskaren och molekylstrukturbiologen Anna Oddone vid Tara Ocean Foundation.

 

När det blev offentligt för drygt ett år sedan att tävlingsbåtarna skulle utrustas med avancerad forskningsutrustning för första gången beslöt sig Biotherm för att anmäla sig till tävlingen. Sagt och gjort. En racerbåt av typen Imoca 60, byggdes på rekordtid i Frankrike och man engagerade den prisade världsomseglaren Paul Meilhat som skipper. Men Biotherms globala president Gregory Benoit hävdar att det här gör man primärt inte för att hitta nya superplankton som ska utvecklas till undergörande krämer utan för att gynna forskningen kring världshaven. Men händer det så händer det.
”Det här är ett projekt som är mycket större än oss själva. Självklart är vi intresserade av all forskning som rör plankton relaterat till Blue Beauty (skönhetsprodukter sprungna ur den marina miljön, reds. anm.), men det primära är inte att hitta ett nytt superplankton utan snarare att rikta uppmärksamheten till tillstånden i våra hav. Det här är något som rör alla”, förklarar Gregory Benoit.

Foto: Tara Ocean Foundation

 

11 båtar deltar i tävlingen och man gör sju stop på världsomseglingen.De första båtarna antas komma till Genova hamn i Italien den 1 juli då vinnarbåten koras. Medföljande teknik utrustning kommer att samla in klimatdata, förekomsten av plastpartiklar, pH- och koldioxidvärden samt planktonförekomst. Allt i forskningssyfte, inför bland annat COP28 i Dubai.

The Ocean Race är det enda kända idrottsevenemanget som samtidigt är ett forskningsprojekt.
Mikroskopen kommer leverera trettio bilder i minuten i sex månader.

Det var 1952 som biologistudenten Jeanine Marrisal upptäckte vad levande plankton kan göra för huden – återfukta, förnya och skydda den. Det blev startskottet för Biotherms unika utvecklande av hudvård sprunget ur plankton och alger. 1994 hittade forskare bakterien vitreoscilla filiformis, som produceras av ett sötvattenplankton, i en termalkälla i Pyrenéerna. Life Plankton var född. Nu 30 år senare är det dags att rikta mikroskopen ner i världshaven.